O princípio da engenharia genética consiste em transferir um gene de células de uma espécie para células de outra espécie, de maneira a dar às células receptoras uma propriedade nova ligada ao gene transferido. O objectivo desta transferência é a produção em grande quantidade de produtos raros (enzimas, hormonas, vacinas, etc.), a obtenção de variedades originais de animais e plantas que apresentem potencialidades novas ligadas ao gene transferido, correcção de defeitos hereditários, etc. A transferência de um gene, qualquer que seja o objectivo, implica sempre três grandes etapas:

a) Recombinação in vitro de DNA, em que ocorre a soldagem artificial de um gene a outro fragmento genético - vector - que serve para introduzir o gene na célula receptora. O vector mais usado é o plasmídio, material genético que se reproduz nas bactérias. A soldagem é feita com intervenção de enzimas específicas;

b) Clonagem da bactéria portadora do plasmídio recombinado. Por multiplicação da bactéria obtém-se um grande número de bactérias recombinadas;

c) Expressão do gene estranho, após a sua transferência, isto é, a obtenção da síntese proteica codificada no gene introduzido.
A engenharia genética desempenha um papel cada vez mais importante nos domínios da saúde, da agricultura e do sector agro-alimentar. Pode dar-se como exemplo a produção de hormonas (insulina, hormona do crescimento), de vacinas, de certos factores de coagulação do sangue, a formação de espécies resistentes, etc.

A Escola Básica e Secundária de Santa Cruz recebeu o Dr. Hélder Spínola, Docente e Investigador da Universidade da Madeira, que proferiu uma palestra à comunidade escolar sobre o tema: “A Genética e Saúde”.

Esta palestra veio no seguimento do trabalho desenvolvido por André Freitas, Henrique Teixeira e Marco Sousa, alunos do 12.º ano, que neste ano lectivo no âmbito da disciplina de Área de Projecto, sob a orientação do professor Carlos Lobo, têm trabalho o tema Genética.

Esta foi a forma encontrada pelos alunos para expor este tema à comunidade escolar da Escola Básica e Secundária de Santa Cruz.

A palestra teve como principal objectivo: dar a conhecer a importância da Genética e a sua relação com a Saúde.

O Dr. Hélder Spínola, doutorado em Citogenética e Biologia Molecular pela Universidade da Madeira, foi o orador convidado que falou sobre as bases da genética e elucidou a plateia em relação aos projectos que tem desenvolvido no Departamento de Genética da Uma.

O Jardim Botânico da Madeira conheceu a luz do dia em dia em 1960, quando o Governo Regional da Madeira adquiriu a Quinta do Bom Sucesso. 

O Banco de Sementes da Macaronésica representa a mais recente conquista, alcançada em parceria com a Associação IberoMacaronésica de Jardins Botânicos. Mais de 95% das espécies endémicas da ilha estão armazenadas no Banco de Sementes. O objectivo é nobre. Utilizá-las em prol de projectos de reflorestação e programas de recuperação de espécies raras ou em vias de extinção.

O Jardim Botânico da Madeira recebe mais de 300 mil visitas por ano, sobretudo turistas e estudantes, o que lhe faz valer o estatuto de figurar entre os jardins nacionais mais procurados.

A riqueza e raridade das colecções que alberga, assim como o próprio traçado e paisagem envolvente são um postal convincente para aguçar os cinco sentidos num dos espaços do País mais ricos em Biodiversidade.

O Banco de Sementes do Jardim Botânico da Madeira, iniciado em Agosto de 1994, possui duas colecções:

- as sementes preservadas a longo prazo (-20 °C), são colocadas em frascos de vidro com silicagel. A manutenção das sementes a baixas temperaturas permite-nos dispor a médio e longo prazo de material genético, quer seja para investigação, quer para recuperação de espécies no seu habitat natural;

- a colecção mantida a 25 °C é usada na troca ou cedência a escolas para actividades relacionadas com educação ambiental.

As acções de conservação da flora resultam da reunião e avaliação de estudos em várias áreas da botânica, nomeadamente biologia molecular e reprodutiva, estudos evolutivos, taxonomicos, biogeográficos, em conjugação com educação ambiental.

O Jardim Botânico da Madeira está envolvido numa importante cooperação entre o Jardim Botânico do Faial - Açores e Viera & Clavijo Botanical Garden da ilhas das Canárias.

O Banco de Sementes da Macaronésia é um programa de sustentação para a conservação da diversidade de plantas.

Este projecto é financiado em parte pelo Programa de Iniciativas da Comunidade INTERREG IIIB, Açores – Madeira – Canárias 2000-2006, como também pelo fundo Europeu de Desenvolvimento Regional (FEDER).

Porquê necessitamos de um banco de sementes?

Os arquipélagos da Macaronésia possuem a mais elevada taxa de plantas endémicas da Europa e um dos mais importantes centros de biodiversidade do mundo.

Das centenas de espécies de plantas que existem nos três grupos de ilhas, 925 são endémicas. Infelizmente metade delas estão ameaçadas pela extinção. Portanto o BASEMAC (Banco de Sementes da Macaronésia) fornece os meios necessários para conservar a herança genética destas ilhas.

Como são preservadas as sementes?

A colecção de longo prazo é mantida a uma constante temperatura de -20ºC em Sílica gel. A colecção de troca por outro lado é mantida a +25ºC e estas sementes são normalmente doadas às escolas e outros projectos relacionados com a ecologia.

Quem beneficia do BASEMAC?

O banco de sementes esta compilando uma vasta base de dados dos recursos conservados geneticamente que serão futuramente de uma imensurável valor para a sustentabilidade do desenvolvimento e pesquisa.

BASEMAC está programado para preservar o maior número de espécies possível, portanto uma enorme quantidade de sementes está a ser classificada e armazenada. Este processo proporcionará à presente e à futura geração uma melhor gestão das espécies e uma ajuda na recuperação de eco sistemas danificadas ou degradados. Graças à visão e iniciativa deste projecto fascinante, as futuras gerações continuaram a apreciar e a beneficiar desta maravilhosa biodiversidade na Madeira e nas ilhas vizinhas.

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A Biotecnologia na Região Autónoma da Madeira

A Biotecnologia tem vindo a dar contributos significativos na RAM em campos diversos como a saúde, a agricultura, a Indústria Alimentar e a protecção do Meio Ambiente.

Alguns exemplos práticos ilustrativos da Biotecnologia na nossa Região são:

- A redução do uso de pesticidas e químicos convencionais, recorrendo a projectos de natureza biológica, como por exemplo o Programa Madeira Med associado ao controlo da mosca da fruta na RAM e a agricultura biológica;

- O Banco de Sementes, e todo o processo de conservação associado à preservação e protecção de espécies florestais, desenvolvido no Jardim Botânico da Madeira;

- A Biotecnologia Industrial e Ambiental com aplicações ao nível do tratamento de águas residuais, da eliminação de nitratos na água, do desenvolvimento de novos combustíveis (como biocombustíveis), de produtos químicos mais versáteis e de materiais com menor impacto ambiental;

- A Biotecnologia na área da saúde, ao nível farmacêutico e dos serviços médicos (testes genéticos e terapia génica) e da investigação com células estaminais (adultas e embrionárias) que potenciam a substituição de tecidos e órgãos para tratamento de doenças neurodegenerativas (Alzheimer, Parkinson), diabetes e cancro.